Conceptos básicos de la automatización industrial
Automatización industrial
La automatización industrial es el fenómeno mediante el que las máquinas, la informática y la tecnología son utilizadas con fines industriales. Mediante la automatización, los procesos que, a priori, eran procesos manuales, pasan a ser procesos automatizados, lo que dota de gran autonomía a los procesos industriales. Para algunos pensadores, la automatización ha sido, ya no solo el origen de la Tercera Revolución Industrial, sino componente fundamental para el desarrollo de lo que denominan Cuarta Revolución Industrial, donde se dota a la automatización de inteligencia artificial e interconexión total para la completa autonomía de los procesos industriales.
La automatización industrial forma parte de la Tercera Revolución Industrial, al mecanizarse muchos procesos y dando lugar a una nueva industria a la que muchos autores denominan “industria 4.0”.
Historia de la automatización industrial
La automatización, aunque no en el sentido que se conoce habitualmente, ha existido a lo largo de la historia. Ya en la época griega o romana, los ciudadanos trataron de implementar la automatización en la sociedad, con objetos mecánicos que trataban de imitar determinados movimientos de seres animados. También los egipcios tuvieron experiencias con los principios de automatización, pues, al igual que los griegos, utilizaron los procesos mecánicos para la animación de las estatuas que trataban de representar la figura de sus dioses.
Sin embargo, el momento donde la automatización experimentó un verdadero auge fue en el 1775, cuando aparece la máquina de vapor. James Watt, creador de la máquina a vapor, fue capaz de automatizar varios de los procesos que daban lugar al funcionamiento de dicha herramienta. En concreto, la máquina de doble efecto, la cual aparece en el 1784, poseía en su estructura dos procesos autómatas, ya que el distribuidor de vapor, así como el regulador de bolas, estaban completamente automatizados.
A partir de la creación de la máquina de vapor, entrando en el siglo XVIII. La Segunda Revolución Industrial, así como todo el proceso que vivió la economía con la industrialización de la misma, provocó el nacimiento de la automatización industrial. La división del trabajo, pasando por la posterior mecanización de la industria, derivó en la automatización. Al simplificar las tareas mediante la división del trabajo y la mecanización de la fabricación, la industria comenzó a elaborar maquinaria que trataban de reproducir las tareas específicas de los trabajadores. Tareas que, a priori, eran más simples y fáciles de recrear al estar divididas.
Desde la creación de las máquinas de transferencia hasta los sistemas de producción en cadena, originados en la década de 1920 en la industria del automóvil, provocaron ese cambio final, completamente disruptivo, que no solo generó un gran incremento de la productividad en la industria, sino que cambió, también, la metodología de trabajo para siempre, especialmente en la industria.
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¿Cuáles son las principales ventajas de la automatización industrial?
Repetición permanente
En los procesos ya depurados, este se repite continuamente sin alteraciones ni fallos, lo que permite producir de forma ininterrumpida con una disponibilidad 24 h. Esta ventaja es especialmente interesante en empresas con una marcada estacionalidad en la producción, que presenta incrementos muy marcados.
Niveles de calidad óptimos
La automatización permite ejecutar los procesos con un nivel de precisión mucho más elevado que en un proceso manual. Las medidas, pesos o mezclas se calculan con la mínima unidad. Además, no se producen tiempos muertos ni interrupciones por errores o cambios en el proceso.
Ahorro de costes
Una vez automatizado un proceso, se necesita menos personal de base en la cadena de producción. Por otra parte, la automatización aumenta la eficiencia energética y de uso de materias primas. Así, se reducen los costes asociados a suministros y stock.
Tiempo de producción
Dada la eficiencia y precisión del proceso automatizado, se reduce significativamente el tiempo de producción.
A la hora de decidir si automatizamos o no un proceso industrial, o si esta automatización será parcial o total, debemos tener en cuenta diferentes factores. Esto es especialmente crítico cuando no se trata de una empresa de gran tamaño, ya que el impacto de las decisiones se hace notar más.
Aunque cada empresa es diferente y tiene sus particularidades, los procesos industriales se pueden adaptar a cada una para cumplir con el mínimo detalle las especificaciones técnicas.
¿Cuáles son las principales ventajas de la automatización industrial?
Repetición permanente
En los procesos ya depurados, este se repite continuamente sin alteraciones ni fallos, lo que permite producir de forma ininterrumpida con una disponibilidad 24 h. Esta ventaja es especialmente interesante en empresas con una marcada estacionalidad en la producción, que presenta incrementos muy marcados.
Niveles de calidad óptimos
La automatización permite ejecutar los procesos con un nivel de precisión mucho más elevado que en un proceso manual. Las medidas, pesos o mezclas se calculan con la mínima unidad. Además, no se producen tiempos muertos ni interrupciones por errores o cambios en el proceso.
Ahorro de costes
Una vez automatizado un proceso, se necesita menos personal de base en la cadena de producción. Por otra parte, la automatización aumenta la eficiencia energética y de uso de materias primas. Así, se reducen los costes asociados a suministros y stock.
Tiempo de producción
Dada la eficiencia y precisión del proceso automatizado, se reduce significativamente el tiempo de producción.
Seguridad del personal
Se incrementa la seguridad del personal, especialmente en procesos que incluyen grandes pesos, temperaturas elevadas o entornos peligrosos (con productos químicos nocivos, radioactivos…).
Producción más flexible
La automatización permite adaptar el producto a las características y requerimientos específicos de cada empresa. Además, permite realizar tareas imposibles de llevar a cabo de forma manual.
Mejora del flujo de datos
Se produce una mejor integración en las redes de comunicación de datos, lo que permite reducir el tiempo de reacción ante cambios o alteraciones en la producción, así como tomar decisiones más precisas.
Ventaja competitiva
Todo lo expuesto aumenta la competitividad en el mercado, ya que se puede dar una mejor respuesta a las necesidades de este, ofrecer productos de mejor calidad en menor tiempo, reaccionar de forma más rápida y flexible a los cambios.
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